När man genomför en kemisk process, vill man veta hur stor mängd man behöver av olika reaktanter och hur mycket produkt som bildas. Där kan man få hjälp av reaktionsformeln. En reaktionsformel talar om i vilka proportioner olika ämnen reagerar med varandra. I praktiken har man sällan eller aldrig precis dessa proportioner, när man genomför en reaktion. Någon eller några reaktanter kommer att finnas i överskott.